La luna es más que una cara bonita para mirar de noche. Ayuda a dirigir nuestras corrientes y mareas oceánicas, el movimiento de la atmósfera y el clima de la Tierra, e incluso la inclinación del eje de nuestro planeta.

Inmediatamente, notamos que la "noche" sería significativamente más oscura. La superficie de la luna refleja la luz del sol, iluminando nuestro cielo nocturno. Sin ese brillo indirecto, cualquier área que no tenga acceso a la luz artificial, como las carreteras rurales o los campamentos arbolados, se volvería mucho más riesgosa de recorrer durante la noche.

La repentina ausencia de la luna también confundiría a los animales. En una revista que leí hace par de años atrás recuerdo que, los investigadores encontrarón animales que utilizan la visión como su principal modo de interactuar con el beneficio mundial (supervivencia-sabio) de la presencia de la luna. Eso no es una gran sorpresa, pero tiene implicaciones interesantes para la pregunta en cuestión. Muchos depredadores, como búhos y leones, confían en la cobertura de la oscuridad con solo un poco de luz de luna para cazar con eficacia. Sin luna, tendrían problemas para encontrar comida. Los roedores, por otro lado, tienden a esconderse más cuando la luz de la luna es fuerte. Es más fácil para sus depredadores detectarlos. Sin luna, prosperarían. "Creo que se verían algunos cambios en las especies que son comunes y las especies que son raras en un mismo lugar", decía la revista.

La siguiente diferencia inmediata serían las mareas. Debido a que la luna está tan cerca de nosotros, la atracción de su gravedad impacta nuestro planeta. Esa fuerza es lo suficientemente fuerte como para arrastrar nuestros océanos hacia adelante y hacia atrás, lo que llamamos "las mareas". Sin la luna, las mareas subirían y bajarían a un ritmo mucho más lento, alrededor de un tercio de su fluctuación actual, dice Matt Siegler, una investigación científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que trabaja en el Orbitador de Reconocimiento Lunar. Las mareas no dejarían de moverse por completo, ya que el sol también ejerce una atracción gravitacional sobre los océanos, pero no tanto como la luna.

Una reducción de dos tercios en las mareas alteraría drásticamente los ecosistemas costeros, potencialmente destruyendo muchos de ellos e interrumpiendo el flujo de energía, agua, minerales y otros recursos. Ecosistemas enteros existen en las áreas oceánicas entre mareas altas y bajas. En estos espacios, muchas especies de cangrejos, caracoles, percebes, mejillones, estrellas de mar, algas marinas y algas dependen del ir y venir diario de la marea para sobrevivir. Estos ecosistemas a su vez alimentan aves migratorias y locales, así como también mamíferos terrestres como osos, mapaches y ciervos.

Los movimientos de marea también ayudan a impulsar las corrientes oceánicas, que a su vez dirigen los patrones climáticos globales, a medida que las corrientes distribuyen el agua caliente y la precipitación en todo el mundo. Sin ellos, las temperaturas regionales serían mucho más extremas; como lo harían los principales eventos climáticos. Y no son solo mareas oceánicas, el tirón gravitatorio de la luna mueve de manera similar las moléculas en la atmósfera.

Una luna desaparecida podría causar incluso más cambios disruptivos, aunque en una escala de tiempo mucho más larga. Sin la gravedad de la luna manteniendo la Tierra en su lugar, la inclinación del eje de nuestro planeta de origen probablemente cambiaría drásticamente con el tiempo. La Tierra podría pasar de no inclinarse sin prácticamente temporadas, a una inclinación drástica con cambios climáticos estacionales extremos y glaciaciones en unos pocos cientos de miles de años.