Mr. Pip or When Art Becomes a Tool of Protest

I like watching movies based on true events, because they are often a good indirect source of information about events we would otherwise never have known about.

My country is not known for having independent and objective journalism, but that topic deserves a special publication. What I mean is that international news is rarely covered unless it is something very big.

That’s why what I saw in the movie Mr. Pip amazed me: it portrays an ongoing event that began decades ago and still shows no clear signs of resolution.

I am not particularly fond of writing movie reviews, although since most of the films I watch are quite old, I think there have already been plenty of spoilers before me.

Let’s talk a little about the movie, and then move on to what really matters: the true story behind it.

Mr. Pip is a 2012 film based on the novel of the same name by journalist Lloyd Jones, in which Hugh Laurie plays Mr. Watts, the only white man who remained on Bougainville Island during the civil war with Papua New Guinea.

Mr. Watts unexpectedly became the village teacher, since most officials and foreign residents had abandoned the island, leaving it without basic services, including the school.

Because he lacked experience in education—since it was not his profession—he decided to read Charles Dickens’ Great Expectations in class. The novel captivated Matilda, one of the students and the film’s protagonist, played by Xzannjah Matsi.

And that is where the short review ends, which led me to investigate the real events on which it is based.

Bougainville is one of the hundreds of islands Papua New Guinea inherited from the colonial period. Unfortunately, it contains the world’s largest open-pit copper mine, operated by the multinational company Rio Tinto.

What could have been a source of development and progress for the island and its inhabitants instead triggered a civil war that began in 1988 and lasted 10 years. The cause was the severe environmental damage caused by mining, while the population received no fair economic benefit—in fact, they did not even receive 1 percent of the revenues.

The conflict left between 15,000 and 20,000 dead, and as in every war, atrocities were committed. Lloyd Jones learned about them while covering the story, from a Papua New Guinea soldier, since access to the island was prohibited due to the blockade.

What is shocking and outrageous is that the UN never resolved a conflict that should never have started, nor lasted so many years, at the cost of so many lives—all because of a copper mine and the unfair distribution of its wealth.

Today, Bougainville continues to assert its right to self-determination, expressed in an overwhelming 98% vote in favor of independence in the referendum held in 2019.

Although it is an autonomous region with its own President, this island of about 350,000 inhabitants has a language, culture, and ethnic origin different from Papua New Guinea. In fact, it has been inhabited for at least 29,000 years, which makes its independence goal set for September 1, 2027 justified.

The problem is that Papua New Guinea’s Parliament will have the final say, since the referendum is not binding, and there remains the enormous economic interest in the Panguna mine, which is estimated to hold one of the largest copper reserves in the world, as well as gold.

In the end, what Mr. Pip leaves me with is not only Matilda’s story or Mr. Watts’ figure, but the certainty that art can open cracks in silence. A novel written in Victorian England, read on an island blockaded by war, becomes both refuge and weapon: it teaches us to imagine a different future when reality is unbearable.

The same happens with the film and Lloyd Jones’ novel: they force us to look at Bougainville, a place the world prefers to ignore. Art, then, is not empty entertainment, but memory and protest. It reminds us that behind every mine, every statistic, and every conflict, there are lives worth telling.

Perhaps that is why I keep searching for films based on true events: because sometimes fiction is the only way to learn truths that newspapers keep silent. And because, like Matilda, we all need a book, a story, or a movie that teaches us to resist and to imagine.

So we will see what happens with this island ignored by the world—except by those interested in continuing to exploit its natural resources.

Me gusta ver películas basadas en hechos reales, porque éstas suelen ser una buena fuente de información indirecta sobre sucesos que de otra forma jamás nos habríamos enterado.

Mi país no se caracteriza por tener un periodismo independiente y objetivo, pero ese tema da para una publicación especial, pero lo que quiero dar a entender es que las noticias internacionales no suelen ser cubiertas a menos que se trate de algo muy grande.

Por eso lo que ví en la película Mr. Pip me asombró porque es un evento en curso con décadas de haberse iniciado y sin señales claras de solución.

Particularmente no soy partidaria de hacer reseñas de películas, aunque como la mayoría de las que veo son bastante viejas, creo que ya hubo bastantes spoilers antes de mi.

Hablemos un poco de la película, para luego dar paso a lo que realmente importa: la historia real detrás de la película.

Mr. Pip es una película de 2012, basada en la novela homónima del periodista Lloyd Jones, en la que Hugh Laurie interpreta al señor Watts, el único blanco que permaneció en la isla de Bougainville durante la guerra civil con Papua Nueva Guinea.

El señor Watts se convirtió inesperadamente en maestro del pueblo, ya que la mayoría de funcionarios y habitantes extranjeros abandonó la isla dejándola sin los servicios básicos, entre ellos la escuela.

Debido a su falta de experiencia en educación, ya que no era su profesión, decidió leer en clase la novela Grandes Esperanzas de Charles Dickens, la que cautivó a Matilda, una de las estudiantes, protagonista de la película, interpretada por Xzannjah Matsi.

Y hasta aquí va la pequeña reseña de la película, la que me llevó a investigar sobre los hechos en los que está basada.

Bougainville es una de las cientas de islas que Papua Nueva Guinea heredó del periodo colonial. Para su desgracia, posee la mayor mina de cobre a cielo abierto del mundo, cuya explotación administraba la empresa transnacional Rio Tinto.

Lo que podría haber sido fuente de desarrollo y progreso para la isla y sus habitantes desencadenó una guerra civil que inició en 1988 y duró 10 años, debido al grave deterioro medioambiental ocasionado por la explotación de la mina, sin que la población recibiera un beneficio económico justo. De hecho no recibía ni el 1 por ciento de los ingresos generados.

El conflicto dejó un saldo de entre 15.000 a 20.000 muertos, y como en toda guerra, se cometieron atrocidades, de las cuales se enteró Lloyd Jones, mientras cubría la noticia, de parte de un soldado de Papua Nueva Guinea, ya que el acceso a la isla no estaba permitido por el bloqueo impuesto.

Lo que sorprende e indigna es que la ONU no haya resuelto un conflicto que nunca debió haberse iniciado ni durado tantos años, al costo de tantas vidas, que se inició por una mina de cobre y la mala distribución de la riqueza de la misma.

Hoy día, Bougainville sigue expresando su derecho a la autodeterminación, plasmado en una abrumadora mayoría del 98% de votos a favor de su independencia obtenida en el Referendum realizado en el año 2019.

Si bien es un región autónoma con Presidente propio, esta isla de aproximadamente 350.000 habitantes tiene una lengua, cultura y origen étnico distinto al de Papua Nueva Guinea, y de hecho, ha estado habitada al menos desde hace 29.000 años, por lo cual su objetivo de independencia fijado para el 1 de setiembre de 2027 es justificado.

Lo malo es que el Parlamento de Papua Nueva Guinea tendrá la última palabra, ya que el Referendum no es vinculante, sin olvidar que existe el enorme interés económico de la mina de Panguna, que se estima tiene una de las mayores reservas de cobre del mundo, además de oro.

Al final, lo que me deja Mr. Pip no es solo la historia de Matilda ni la figura del señor Watts, sino la certeza de que el arte puede abrir grietas en el silencio. Una novela escrita en la Inglaterra victoriana, leída en una isla bloqueada por la guerra, se convierte en refugio y en arma: enseña a imaginar un futuro distinto cuando la realidad es insoportable.

Eso mismo ocurre con la película y con la novela de Lloyd Jones: nos obligan a mirar hacia Bougainville, un lugar que el mundo prefiere ignorar. El arte, entonces, no es entretenimiento vacío, sino memoria y denuncia. Nos recuerda que detrás de cada mina, cada cifra y cada conflicto, hay vidas que merecen ser contadas.

Quizás por eso sigo buscando películas basadas en hechos reales: porque a veces la ficción es la única manera de enterarnos de verdades que los periódicos callan. Y porque, como Matilda, todos necesitamos un libro, una historia o una película que nos enseñe a resistir y a imaginar.

Así que veremos qué pasa con esta isla ignorada por el mundo, menos para los interesados en seguir explotando sus recursos naturales.