De quoi parle-t-on en disant "blockchain"?

La technologie blockchain a fait parler d'elle dans de nombreux contextes, sous des angles variés. On l'a projetée dans le rôle de "révolutionnaire du système financier" certes, mais nous l'avons également imaginée à boulverser les chaînes d'approvisionnement, nous aider à progresser vers une démocratie plus participative et permettre une meilleure gestion des données de santé, entre autres.

Ses gros problèmes, on nous a dit, sont le RGPD (puisque "écriture immutable") et, surtout, la consommation d'énergie, totalement insensée et en croissance continue!

"Pouvons-nous nous permettre une technologie qui consomme autant d'énergie qu'un pays tout entier et dont la consommation est en augmentation constante et prévisible ?" avons-nous souvent entendu.

Laissons la problématique du RGPD de côté pour le moment pour regarder cet autre aspect de plus près : pourquoi la blockchain est aussi gourmande en électricité ?

Pour répondre à cette question il faut mieux comprendre de quoi parle-t-on lorsqu'on utilise le mot "blockchain".

Architecture

La photo ci-dessus, prise lors d'une récente conférence à Lille (France) intitulée "Blockchain, Open Education et Citoyenneté numérique" souligne cela: le mot clé lorsqu'on analyse une nouvelle technologie est "architecture" - architecture logicielle. La légende de cette diapo présentée par Alex Grech (Malte), est tirée d'un article paru dans le New York Times en janvier 2018:

"S'il y a une chose que nous avons appris de la récente histoire d'internet, c'est que des décisions d'architecture logicielle en apparence ésotériques peuvent mettre en mouvement des forces globales profondes dès que la technologie est adoptée à grande échelle"

Les blockchains, pas la blockchain

Je fûs un peu surpris d'avoir à expliciter et clarifier lors d'une conférence dédiée à la technologie blockchain en 2019 le rôle joué par la consommation d'importantes quantités d'énergie dans le fonctionnement de cette technologie.

Mon explication s'est eforcée à souligner une série de points essentiels:

• en disant "blockchain", nous parlons de logiciel
• les logiciels se comportent tel que leurs architectes l'ont voulu
• si Bitcoin et autres logiciels s'en inspirant, comme Ethereum, consomment beaucoup d'énergie, c'est que leurs créateurs les ont programmé comme cela.

Resistance à la censure

La question légitime qui suit automatiquement est, bien sûr: "Pourquoi ?"

Le réponse prend bien plus longtemps à formuler et à comprendre, mais si on devait la résumer, elle se résumerait à "résistance à la censure".

Bitcoin et les blockchains qui l'ont émulé par la suite ont été conçues par des gens révoltés par les abus et les excès du système financier globalisé, des gens nourrissant souvent des sympathies "anarcho-capitalistes". En étudiant l'histoire récente des tentatives de création d'un "système financier alternatif" (ou plus simplement d'une monnaie alternative), ils ont conclu que "le système" (le gouvernement et ses agents) n'allaient pas laisser se développer librement une monnaie concurrente, qu'ils allaient essayer de la détruire, de la censurer.

Dès lors, la seule façon de réussir à faire vivre une telle monnaie était de la rendre "résistante à la censure".

Parmi les mesures prises en ce sens, l'anonymat de Satoshi Nakamoto (on ne sait toujours pas avec certitude qui se cache derrière ce pseudonyme) mais aussi, et surtout, la possibilité offerte à tout un chacun de démarrer un "noeud" bitcoin et de se joindre au réseau, sans devoir demander la permission à quiconque, sans devoir s'authéntifier.

L'attaque de Sybil

Cette possibilité de joindre le réseau sans demander la permission et tout en restant anonyme ne vient pas sans de sérieuses faiblesses, la plus critique étant appelée en jargon "l'attaque de Sybil" - la possibilité qu'a un acteur malicieux d'instancier un grand nombre de "noeuds" dans le but d'obtenir la majorité et potentiellement subminer ou prendre le contrôle du réseau.

Ainsi la consommation d'énergie découle d'une décision d'architecture logicielle de demander à chaque noeuds non pas de "prouver son identité" ou "ses intentions honnêtes" mais de démontrer qu'il "travaille pour le réseau" ("proof of work")

Un petit résumé en anglais dans la diapo ci-dessous:

Conclusion

"Blockchain" n'est pas synonyme de "grande consommation d'énergie". La grande consommation d'énergie est une conséquence d'un parti pris du créateur du bitcoin et des autres blockchains s'en inspirant: l'idée que, pour résister à toute tentative d'un gouvernement de l'interdire, un noeud du réseau bitcoin doit pouvoir être instancié par quiconque, sans qu'il y ait besoin d'obtenir une permission.

Il s'ensuit qu'une architecture blockchain qui demande à tout acteur désirant opérer un noeud du réseau de s'identifier et obtenir une permission avant de pouvoir joindre le réseau peut se passer de la "preuve de travail" et de la grande consommation d'énergie associée.

Nous avons récemment démontré celà en pratique dans le cadre du projet EFTG, avec une blockchain dérivée de steem et qui ne consomme que 2W en activité (validation de blocs)

Le mot de la fin

Ca faisait très longtemps que je n'avais plus publié en français. Lors d'un récent voyage en France j'ai pu à nouveau m'appercevoir de la réalité d'un phénomène que j'avais décrit dans un article intitulé "La seigneurie de la connaissance".

A savoir: pour ce qui est des technologies de pointe, le progrès résulte d'une collaboration à travers le globe des esprits les plus brillants de tous les méridiens. La communication, la coordination, les échanges d'idées se font naturellement en anglais. Du coup, les avancées émergent par défaut en anglais d'abord, ce qui confère une certaine avance à ceux qui sont parfaitement à l'aise dans la langue de Shakespeare, tout en laissant les autres dans le rôle de "suiveurs".

C'est ce qui m'a fait écrire cet article en français, bien que ma présentation là-bas fut en anglais.

D'autres articles en français:

• La seigneurie de la connaissance
• Communauté d'intérêts sur Steemit
• Le printemps de la blockchain - (fr)
• La Blockchain et la Fission Nucléaire - with English abstract
• De l'argent (Steemit en français, la suite)

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