Mushrooms Photography - WWW, the Wood Wide Web

Nel 1980 Tim Berners-Lee, un collaboratore del CERN, creò il primo modello di World Wide Web, il sistema di comunicazione basato su ipertesto che ha completamente rivoluzionato il modo di vivere dell’essere umano e che, oggi, utilizziamo come parte integrante delle nostre vite. Per sua stessa ammissione, Tim Berners-Lee utilizzò come base per la sua invenzione alcuni modelli già adottati da altre aziende, come Apple e IBM, riuscendo però prima ad immaginare e poi ad implementare la caratteristica che, fino ad allora, aveva impedito la diffusione su larga scala di queste reti: l’universalità. Dopo i primi esperimenti, infatti, la grande innovazione introdotta fu la possibilità di accedere al World Wide Web da qualunque macchina e in qualunque posto.

A dispetto di quanto si possa pensare, però, nemmeno Apple o IBM possono vantare la paternità dell’idea che, a tutti gli effetti, appartiene invece alla natura stessa, ed in particolare alle piante e ai funghi.
Nel suolo che ogni giorno calpestiamo, infatti, esiste una rete complessa e altamente funzionale alternativa al World Wide Web che tutti conosciamo, che prendere il nome di Wood Wide Web.
Questa rete si estende coprendo virtualmente l’intera superficie verde del pianeta, e mette in comunicazione tra loro la maggior parte degli organismi vegetali che lo abitano.
I primi modelli di Wood Wide Web prevedevano la presenza delle sole radici degli alberi (da qui il nome “wood”) che riuscivano ad interagire tra loro attraverso la porzione apicale; il terminale della radice, infatti, è noto per essere molto attivo dal punto di vista metabolico e per avere la capacità di secernere una grande quantità di enzimi e ormoni vegetali. Tuttavia, questa visione apparve sin dal principio troppo semplicistica: è raro, infatti, osservare associazioni tra radici di piante diverse, ed è difficile pensare che queste siano capaci di inviare e ricevere segnali a lunga distanza, in quanto la maggior parte degli ormoni secreti sono altamente degradabili nel suolo.
Da alcuni anni, allora, numerosi ricercatori hanno iniziato a considerare come fondamentale, se non addirittura preponderante, un altro elemento della rete: i funghi.

Nonostante i funghi vengano spesso considerati come organismi parassiti e dannosi, bisogna constatare che la maggior parte delle piante trascorre la propria esistenza in associazione proprio con questi organismi, e lo fa perché ne riceve un vantaggio. Si tratta quasi sempre di simbiosi di tipo mutualistico, ossia relazioni da cui entrambi i soggetti coinvolti traggono un vantaggio. Nel caso specifico, i funghi sono in grado di scavare e muoversi nel terreno molto meglio delle piante, e possono quindi raggiungere più facilmente acqua e sostanze nutritive; essi donano poi parte di quello che recuperano alla pianta che hanno colonizzato, ricevendo da questa un contributo in sostanza organica, fondamentale per la sopravvivenza.

A questo punto, bisogna considerare un aspetto dei funghi puramente anatomico, ma sconosciuto ai più: la “maggior parte” di un fungo non è quella che vediamo spuntare dal terreno, e che utilizziamo in cucina con polenta e risotto. Ciò che fuoriesce dal terreno è piuttosto la parte riproduttiva del fungo (una sorta di fiore, se vogliamo), mentre il corpo vero e proprio si sviluppa anche per svariati metri quadrati nel sottosuolo, ed è costituito prevalentemente da filamenti chiamati ife. Questi filamenti, come detto, sono in grado di muoversi agilmente nel terreno alla ricerca delle sostanze fondamentali e, talvolta, prendono contatto con le radici delle piante. Qui sviluppano dei veri e propri manicotti che avvolgono l’intera radice, formando una superficie di scambio tra fungo e pianta, che prendo il nome di micorriza. Ogni fungo può associarsi a un grande numero di piante contemporaneamente, talvolta istituendo relazioni diverse con individui appartenenti a specie diverse. Entrambi gli organismi hanno sviluppato nel corso dell’evoluzione meccanismi in grado di impedire all’altro di prendere il sopravvento, e solitamente la relazione si mantiene sufficientemente stabile. Esistono però numerose varianti di questa strategia, ciascuno con le proprie sfumature. Un caso eclatante è quello di alcune orchidee che riescono a parassitare piante vicine attraverso i funghi: il fungo digerisce parte del legno di una pianta, e l’orchidea riesce a sottrarre la sostanza organica così ottenuta.
Ad ogni modo, come detto, la maggior parte delle relazioni tra fungo e pianta è invece alla pari.

Considerata quindi l’anatomia dei funghi e la loro abilità nel muoversi nel terreno, inizia a delinearsi come sia possibile la costruzione di una rete sotterranea globale in grado di mettere in comunicazione tutte le piante. Le radici, per loro natura, si estendono molto nel terreno, arrivando mediamente a coprire una superfice larga dieci volte quella della chioma. I funghi prendono poi contatto con i terminali delle radici e, da qui, si estendono intrecciandosi tra loro e raggiungendo le radici di piante anche molto lontane, creando di fatto il Wood Wide Web.

La funzione di questa rete può non essere scontata e ancora oggi, molto probabilmente, non ne conosciamo tutte le funzioni; possiamo però dire, con buona approssimazione, che rappresenta in un certo qual modo l’intelligenza delle piante.
Ciò che questa rete è in grado di fare, infatti, va ben oltre quello che si potrebbe immaginare, ed estende enormemente il concetto di pianta che normalmente viene insegnato a scuola.

Una delle più importanti funzioni svolte dal Wood Wide Web è quella di comunicazione: le piante rispondono a numerosi stimoli ambientali secernendo degli ormoni che vengono poi riversati nel suolo. Questi ormoni, se liberati tra le particelle di terreno vengono facilmente degradati, mentre sono in grado di permanere molto più a lungo se interagiscono con la rete fungina, la quale, in alcuni casi, è anche in grado di trasportarli. Questo trasporto a media (lunga) distanza può risultare in un messaggio importante per le piante vicine a quella che ha emesso l’ormone, segnalando situazioni di stress e stimolando la preparazione di una reazione precoce.

Altrettanto importante è la funzione di difesa: i funghi sono in grado aumentare sensibilmente la durata delle sostanze secrete dalla pianta come difesa da eventuali patogeni; essi sono inoltre in grado di secernere a loro volta sostanza antibatteriche. La loro presenza, infine, funge da deterrente per la colonizzazione di altre specie infestanti.

Esiste poi una funziona trofica, in quanto la rete di funghi è in grado di accedere a fonti di nutrimento troppo distanti o difficilmente raggiungibili per la pianta, portandole fino ad essa.

Se queste funzioni possono apparire in un certo senso “scontate”, però, ne esistono due decisamente più sorprendenti. Il Wood Wide Web, infatti, rappresenta una specie di memoria delle piante: esso, come detto, è in grado di allungare l’emivita degli ormoni e della sostanza prodotte dalle piante; ipotizzando la presenza di un batterio patogeno, il Wood Wide Web “conserva” parte delle sostanze prodotte come risposta dalla pianta, rendendo più veloce una seconda risposta. Allo stesso modo, la sua plasticità rappresenta per la pianta ad esso associata un segnale in grado di generare una sorta di “memoria degli eventi passati”: se la radice è venuta in contatto con una zona di terreno inquinato, per esempio, la morta del fungo e il conseguente rilascio di specifici segnali indicherà nel tempo alla pianta che è meglio evitare quella zona.

Un’ultima sorprendente funzione è quella di allevamento della prole: è stato dimostrato che le piante sono in grado di passare nutrienti alla propria prole attraverso la rete di funghi; molti elementi essenziali, infatti, sono in grado di scorrere per polarità lungo la membrana di chitina del fungo, invece che disperdersi nel terreno, raggiungendo le piante figlie. Questa incredibile capacità è stata dimostrata sperimentalmente, osservando che dove venivano rimossi i funghi le nuove piante faticavano maggiormente a crescere. Questo non dovrebbero sorprendere in un contesto di bosco, in cui la pianta madre, ombreggiando le figlie, impedirebbe loro una crescita efficiente.
Analizzando la questione da un punto di vista evolutivo, ovviamente, non si può parlare di volontà della pianta madre di nutrire le piante figlie; tuttavia, è altrettanto chiaro che le prime piante che sono riuscite, in seguito ad eventi casuali, a sfruttare la rete di funghi per trasferire nutrienti alla prole hanno notevolmente avvantaggiato quest’ultima, permettendole di prosperare meglio delle rivali. Questo ha favorito la selezione positiva del carattere.

Al di là dell’aspetto scientifico della questione, capita sempre più spesso che “giardinieri improvvisati” si adoperino per rimuovere presunti funghi infestanti dai propri giardini; sarebbe bene, prima di compiere qualsiasi operazione, assicurarsi che ciò che si sta eliminando non sia, in realtà, qualche cosa di estremamente importante per le nostre piante.