New solar device distills seawater without salt buildup/Nuevo dispositivo solar destila agua de mar sin acumulación de sal

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It seems natural to wonder how we can have a water crisis living on a planet where three-quarters of the surface is covered in water. It would be logical to think about desalinating seawater to meet all our needs, but that's easier said than done. Desalination plants consume enormous amounts of energy to separate the salt from the water, and this excess salt, called brine, is very difficult to process and eventually damages the system until it stops working.

Parece normal preguntarse como podemos tener una crisis de agua viviendo en un planeta en el que sus tres cuartas partes están cubiertas de agua. Sería lógico pensar en desalar agua del mar hasta cubrir todas nuestras necesidades, pero eso es más fácil de decir que de hacer. Las plantas desalinizadoras consumen cantidades ingentes de energía para separar la sal del agua y esta sal sobrante llamada salmuera es muy difícil de procesar, además de acabar afectando al sistema hasta que deja de funcionar.

But recently, a team of researchers from Monash University (Australia) and the Indian Institute of Technology Bombay have developed "Sunspring," a prototype solar still that solves one of the biggest problems with solar desalination systems: the accumulation of salt that eventually blocks the system and renders it unusable. Furthermore, it is a passive device that requires no external electricity and is capable of converting seawater into drinking water through solar distillation.

Pero recientemente un equipo de investigadores de la Universidad Monash (Australia) y el Instituto Indio de Tecnología de Bombay han desarrollado el "Sunspring", un prototipo de destilador solar que resuelve uno de los mayores problemas de los sistemas de desalinización solar, la acumulación de sal que bloquea el sistema con el tiempo hasta inutilizarlo. Además se trata de un dispositivo pasivo que no requiere electricidad externa y que es capaz de convertir agua de mar en agua potable mediante destilación solar.

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And that is precisely the great innovation: it can operate continuously without salt accumulating and blocking the system, a problem that has historically limited the viability of traditional solar stills. The system is based on three key elements: an ultrathin porous membrane that floats on the water's surface and contains carbon microstructures shaped like "flowers" that act as solar absorbers. They capture sunlight and efficiently convert it into localized heat at the water interface (they don't heat the entire volume).

Y esa es precisamente la gran innovación, que puede operar de forma continua sin que la sal se acumule y bloquee el sistema, un problema que ha limitado históricamente la viabilidad de los destiladores solares tradicionales. El sistema se basa en tres elementos clave: una membrana porosa ultrafina que flota en la superficie del agua y contiene microestructuras de carbono con forma de "flores" que actúan como absorbentes solares. Captan la luz solar y la convierten eficientemente en calor localizado en la interfaz del agua (no calientan todo el volumen).

To prevent salt buildup, this membrane operates on both sides. The upper side optimizes light absorption and photothermal conversion, while the lower side manages water contact and capillary transport. Natural water circulation helps dissolved salt return to the sea instead of crystallizing and clogging the membrane pores. The system is encapsulated in a transparent housing that physically separates the evaporation (hot) zone from the condensation (cold) zone. The generated vapor condenses on the cold walls and is collected as fresh water, producing up to 18 liters of potable water per day per square meter of membrane under standard solar conditions.

Para evitar la acumulación de sal esta membrana funciona por las dos caras. La cara superior optimiza la absorción de luz y la conversión fototérmica y la cara inferior gestiona el contacto con el agua y el transporte capilar. La circulación natural del agua ayuda a que la sal disuelta retorne al mar en lugar de cristalizarse y bloquear los poros de la membrana. El sistema está encapsulado en una carcasa transparente que separa físicamente la zona de evaporación (caliente) de la zona de condensación (fría). El vapor generado se condensa en las paredes frías y se recolecta como agua dulce,
produciendo hasta 18 litros de agua potable por día por metro cuadrado de membrana, bajo condiciones solares estándar.

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According to researchers, nearly 30% of the world's population lives in areas where water stress coincides with economic disadvantage and high solar exposure, making this technology a potentially transformative solution. Remote communities without access to the electricity grid, arid regions with water scarcity but high solar radiation, and disadvantaged coastal areas where water stress and abundant sunshine coincide could benefit from this innovative device.

Según los investigadores, cerca del 30% de la población mundial vive en áreas donde el estrés hídrico coincide con la desventaja económica y alta exposición solar, haciendo de esta tecnología una solución potencialmente transformadora. Comunidades remotas sin acceso a red eléctrica, regiones áridas con escasez de agua pero alta irradiación solar y zonas costeras desfavorecidas donde coinciden estrés hídrico y abundancia de sol podrían verse favorecidas por este innovador dispositivo.

While it's true that returning salt to the sea could potentially affect marine ecosystems, unlike conventional desalination using reverse osmosis, Sunspring relies on water evaporation, which occurs constantly in the ocean. Furthermore, its design isn't intended for large-scale operations, so its impact on local marine ecosystems would be minimal. The team is currently refining the prototype for field testing and will eventually scale it up to larger, commercial versions.

Es cierto que devolver la sal al mar podría potencialmente afectar a los ecosistemas marinos pero, a diferencia de la desalinización convencional que se realiza mediante ósmosis, Sunspring se basa en la evaporación del agua lo cual ocurre constantemente en el océano. Además su diseño no está pensado para grandes plantas por lo que su impacto sería mínimo en los ecosistemas marinos locales. Actualmente el equipo está refinando el prototipo para realizar pruebas de campo y eventualmente escalarlo a versiones comerciales más grandes.

More information/Más información
https://techxplore.com/news/2026-01-solar-powered-desalination-widespread-salt.html

https://ecoinventos.com/investigadores-disenan-nuevo-dispositivo-que-destila-agua-de-mar-sin-acumulacion-de-sal-generando-hasta-18-litros-al-dia/