They manage to manufacture custom contact lenses with 3D printing in 20 minutes/Logran fabricar lentillas personalizadas con impresión 3D en 20 minutos

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A team at the University of Waterloo has developed a technology platform that allows for the manufacture of rigid, custom-made contact lenses in approximately 20 minutes using 3D printing. This innovation promises to drastically change the process for those who need this type of lens. This technology combines three key elements to create a custom-made lens in a single visit to the optometrist. The process begins with a detailed scan of the patient's cornea to create a 3D map of its surface.

Un equipo de la Universidad de Waterloo ha desarrollado una plataforma tecnológica que permite fabricar lentes de contacto rígidas y personalizadas en aproximadamente 20 minutos mediante impresión 3D. Esta innovación promete cambiar drásticamente el proceso para quienes necesitan este tipo de lentes. Esta tecnología combina tres elementos clave para crear un lente a medida en una sola visita al optometrista. El proceso comienza con un escáner detallado de la córnea del paciente para crear un mapa 3D de su superficie.

Specialized software then uses this data to design a lens with two essential characteristics: the inner surface perfectly adapts to the unique shape of the cornea, and the outer surface provides the necessary visual correction. The biggest challenge they faced was creating a material that was both suitable for contact lenses (biocompatible, comfortable, and with high oxygen permeability) and compatible with 3D printing. The team developed a new formulation of hydrophilic silicone specifically for this purpose.

Posteriormente un software especializado utiliza estos datos para diseñar un lente con dos características esenciales: la superficie interior se adapta perfectamente a la forma única de la córnea y la superficie exterior proporciona la corrección visual necesaria. El mayor desafío al que se enfrentaron fue crear un material que fuera a la vez adecuado para lentes de contacto (biocompatible, confortable y con alta permeabilidad al oxígeno) y compatible con la impresión 3D. El equipo desarrolló una nueva formulación de silicona hidrofílica específica para este fin.

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Finally, the lens is printed layer by layer using a process called vat photopolymerization. The printing process takes about 12 minutes, and the total manufacturing time, including washing and a special coating, is 15 to 20 minutes. This final coating is crucial, as it smooths out the micro-imperfections (steps) left by the layered printing, which would otherwise reduce optical clarity and comfort. It is important to note that this technology is designed for rigid contact lenses, not the soft disposable lenses most people use.

Finalmente la lente se imprime capa por capa mediante el uso de un proceso llamado fotopolimerización en cubeta (vat photopolymerization). El proceso de impresión dura unos 12 minutos, y el tiempo total de fabricación, incluyendo el lavado y un recubrimiento especial, es de 15 a 20 minutos. Este recubrimiento final es crucial, ya que alisa las microimperfecciones (escalones) que deja la impresión por capas, que de otro modo reducirían la claridad óptica y el confort. Es importante destacar que esta tecnología está pensada para lentes de contacto rígidos, no para los blandos desechables que usa la mayoría de la gente.

These rigid lenses are necessary for people with irregularly shaped corneas (due to conditions such as keratoconus, scarring, or after a corneal transplant) who cannot achieve clear vision with standard soft lenses. Currently, obtaining a well-fitting rigid lens can require two to four appointments with an optometrist over weeks or months, as the lenses are manufactured using traditional methods and often require multiple adjustments. This technology could compress that entire process into a single visit.

Estas lentes rígidos son necesarios para personas con córneas con formas irregulares (debido a condiciones como queratocono, cicatrices o después de un trasplante de córnea) que no pueden lograr una visión nítida con lentes blandos estándar. Actualmente, conseguir un lente rígido que se ajuste bien puede requerir de 2 a 4 citas con el optometrista a lo largo de semanas o meses, ya que los lentes se fabrican con métodos tradicionales y a menudo se necesitan varios ajustes. Esta tecnología podría comprimir todo ese proceso en una sola visita.

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The complexity of the current process means that a pair of these lenses costs between $500 and $1,500 USD. Researchers hope that digital manufacturing could reduce this cost to about one-tenth. By simplifying the process and lowering costs, these specialized lenses could become accessible to more people and not rely on such limited specialized centers. However, as is often the case with major innovations, this technology is still under development and not yet available for clinical use.

La complejidad del proceso actual hace que un par de estos lentes cueste entre 500 y 1.500 dólares estadounidenses. Los investigadores esperan que la fabricación digital pueda reducir este coste a aproximadamente una décima parte. Al simplificar el proceso y abaratar los costes, este tipo de lentes especializados podrían estar al alcance de más personas y no depender de centros especializados tan limitados. Aunque, como suele pasar con las grandes innovaciones, esta tecnología aún se encuentra en fase de desarrollo y no está disponible para su uso clínico.

So far, testing has been conducted in the laboratory using cell cultures, demonstrating biocompatibility. The team's next steps would be to conduct animal testing and, subsequently, human trials to verify safety and efficacy in real eyes. In addition to passing all regulatory approval processes, they will likely need to create a new company for commercialization. There is no doubt that the University of Waterloo has achieved a promising breakthrough that could bring the manufacture of custom-made rigid contact lenses to the optometrist's office, offering a perfect fit in a matter of minutes.

Hasta ahora, las pruebas se han realizado en laboratorio y con cultivos celulares, demostrando ser biocompatibles. Ahora los siguientes pasos del equipo serían: realizar pruebas en animales y, posteriormente, ensayos en humanos para verificar su seguridad y eficacia en ojos reales. Además de superar todos los procesos de aprobación regulatoria y posiblemente necesitará crear una nueva empresa para su comercialización. No cabe duda de que la Universidad de Waterloo ha logrado un avance prometedor que podría llevar la fabricación de lentes rígidos personalizados al consultorio del optometrista, ofreciendo un ajuste perfecto en cuestión de minutos.

More information/Más información
https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/3d-printed-contact-lenses-show-promise-early-experiments-2026-07-15/

https://www.consalud.es/pacientes/pacientes-avances/desarrollan-un-sistema-de-impresion-3d-para-fabricar-lentillas-personalizadas-en-20-minutos.html