El ciclo vital del salmón es bastante controversial y, ciertamente, ha recibido mucha más atención popular. Los salmones son anádromos (Gr. anadromos, que corre hacia arriba); esto significa que pasan su vida adulta en el mar, pero vuelven al agua dulce para desovar. El salmón del Atlático (Salmo salar) y el salmón del Pacífico (seis especies del género Oncorbyncbus) realizan esta migración, pero hay importantes diferencias entre las siete especies.

El instinto de orientación bastante infalible de las especies del Pacífico es proverbial: después de la migración río abajo en estado de murgón (Cría antes de llegar al mar), un salmón sockeye (Oncorhynchus nerka) recorre muchos kilometros a través del Pacífico durante aproximadamente cuatro años, en donde aumenta de peso de 2 a 5kg; entonces vuelve fielmente a desovar en las cabeceras de los ríos de sus padres. Algunas veces suelen extraviarse, lo que puede resultar importante para aumentar el flujo genético y la colonización de nuevos ríos. Algunos experimentos han demostrado que el regreso del salmón río arriba está guiado por el olor característico de sus padres. Cuando los salmones alcanzan el lugar en donde sus padres frezaron (donde ellos mismos nacieron), se aparean y finalmente, mueren. Me atrevo a decir que es asesinado por su pareja, pero esta también muere, así que no hay evidencias de tal crimen.

En la siguiente primavera, los alevines se transforman en murgones antes y durante su migración río abajo. Es entonces cuando adquieren la "impronta" (Patrón de aprendizaje rápido y estable, rasgo distintivo de algún miembro de una especie social que implica el reconocimiento de su propia especie) del olor distintivo de la corriente, como si recordaran el perfume que usaban sus padres, es un tipo de memoria química que poseen estos animales. Esto parece ser un mosaico de compuestos liberados por la vegetación característica y el suelo del lecho del río parental. También parece que adquieren la impronta de olor de las distintas corrientes que atraviesan al migrar río abajo, y que utilizan estos olores en secuencia inversa, como un mapa, durante el viaje río arriba cuando son adultos.

¿Cómo encuentra el salmón su camino hasta la boca del río desde el mar abierto? El salmón se aleja cientos de kilómetros de la costa, demasiado lejos como para ser capaces de detectar el olor del río familiar. Algunos experimentos presuntamente nos dicen que ciertos peces migratorios, como algunas aves, se guían por la posición del Sol. Sin embargo, se han observado salmones en migración trasladándose en días nublados o por la noche, lo que indica que la orientación solar, si es que se utiliza, no es el único recurso de los salmones. Los peces (de nuevo también como las aves) son capaces de detectar y orientarse en el campo magnético terrestre. Finalmente, otros investigadores opinan que el salmón no necesita aptitudes especiales para la navegación, sino que utiliza las corrientes oceánicas, gradientes de temperatura y disponibilidad de alimento para alcanzar el área costera donde se encuentra "su" río. A partir de aquí se orientaría por el mapa de olor adquirido por impronta, realizando los giros adecuados en cada bifurcación fluvial hasta alcanzar su arroyo natural. No se alimentan una vez que entran en el agua dulce, viviendo a expensas de la grasa acumulada. Sus riñones deben adaptarse a los cambios del ambiente salado al agua dulce. La capacidad de un animal para encontrar el camino para volver a su área de nacimiento se conoce como comportamiento "de vuelta a casa".

Uno de los mayores peligros que soporta el salmón del Pacífico es la destrucción de su hábitat natural por los humanos. Las rutas de migración han sido bloqueadas por presas, las zonas de desove se llenan de fango como resultado del pastoreo del ganado, y los ríos contaminados por pesticidas (los cuales, entre otros efectos tóxicos, son sospechosos de anular el sentido del olfato de los salmones), fertilizantes y residuos animales.

Los viajes del salmón en el Pacífico Noroeste se han visto muy afectados por una combinación letal de degradación de las zonas de desove por la industria maderera, la contaminación y muy especialmente por las más de 50 presas hidroeléctricas que obstruyen la migración río arriba del salmón y matan a los que van río arriba al pasar por las turbinas de los generadores. Además, la cadena de embalses de las presas, que han convertido los cursos de los ríos Columbia y Snake en una serie de lagos, aumenta la mortalidad de los jóvenes salmones que van río abajo, al ralentizar su paso hacia el mar. El resultado es que la cantidad de salmones actuales es solamente alrededor del 3% de los 10 a 16 millones de peces que subían por los ríos hace 150 años. Mientras los planes de recuperación se ven retrasados por las industrias de la energía, los grupos conservacionistas argumentan que, a la larga, la pérdida del salmón puede resultar más dañina para la economía regional que invertir hoy en los cambios necesarios que permitan recuperarse a las poblaciones de salmones.