Cada año, mientras la ciudad de Venecia celebra su festival anterior a la Cuaresma, el Carnaval de Venecia, miles de italianos y turistas internacionales se ponen máscaras y disfraces intrincados, imitando el estilo de la Europa medieval. El Carnaval comenzó en el siglo XVIII como una serie de festividades donde personas de todos los estados sociales se reunían con máscaras y disfraces para disfrazarse y disfrutar de los placeres de la vida nocturna. Hoy, el Carnaval se celebra como un festival al aire libre con eventos organizados por la junta de turismo de Venecia. Aunque muchas de las máscaras y disfraces que se usan en el Carnaval de Venecia tienen su propio pasado misterioso, una máscara, la del Doctor de la Plaga medieval, podría ser la más espeluznante de todas.

Vivir en la Edad Media era vivir una vida de hambre y sufrimiento. En el año 1348, la violenta pandemia de la Plaga Negra descendió sobre Europa, organizada por ratas y pulgas que viajaban por la Ruta de la Seda desde China. La primera ola de la plaga mató a 25 millones de europeos. La plaga continuó causando estragos en Europa de forma intermitente durante más de 50 años. Para 1400, la Plaga Negra había sacrificado 150 millones de almas, reduciendo la población de Europa en casi un tercio.

La peste negra causó pánico en toda la Europa medieval. La Edad Oscura vio pequeñas mejoras en la medicina, y una vez que la plaga reveló su naturaleza viral y mortal, los médicos experimentados fueron los primeros en darse cuenta de que lo más inteligente que podía hacerse con la Plaga Negra era huir de ella. Los tratamientos médicos fueron incapaces de curar o retardar el progreso de la pandemia, y muchos remedios actuaron como catalizadores, extendiendo la plaga a más y más personas.

Como los médicos expertos huyeron o perecieron por la enfermedad, las ciudades europeas se apresuraron a contratar ayuda médica para detener la propagación de la enfermedad y aliviar el sufrimiento de quienes padecen la plaga. Los reemplazos llegaron en forma de Medico della Peste, o el Doctor de la Plaga. De estos hombres, algunos eran médicos mediocres, pero muchos no eran médicos en absoluto. Eran impostores que buscaban obtener ganancias y cosechaban los beneficios de la muerte. Estos Doctores de la Plaga se convertirían en un símbolo de la muerte y en una imagen poderosa que refleja esta época horrorosa.

Los deberes de los doctores de la peste iban desde la aplicación de tratamientos hasta los que sufrían la peste, contando a los muertos y realizando autopsias. Su relación con la muerte los convirtió en figuras intimidantes, pero lo que transformó al Doctor de la Plaga en una verdadera visión de terror fue su disfraz. Los médicos de la plaga llevaban prendas oscuras de lona recubierta de cera. Para asegurarse de que cada parte de su cuerpo estuviera protegido contra enfermedades infecciosas, llevaban un sombrero, una capucha de cuero y una máscara atada a la cara. La máscara es la figura más icónica de la Plaga Negra. Estas máscaras de cuero se asemejaban a los picos largos de las aves y fueron diseñadas para contener las fragancias, protegiendo la enfermedad.

El aterrador disfraz de Doctor de la peste era un símbolo de la muerte y la inminente muerte en la Edad Media. Sin embargo, hoy en día es más un símbolo de festividad, ya que muchos de los asistentes al Carnaval de Venecia llevan estas máscaras curvadas y con forma de pico cada año. Las máscaras son populares debido a la forma elegante y curiosa, pero si estos asistentes al festival conocieran el pasado oscuro, misterioso y mortal de la horrible máscara del Doctor de la Plaga, ¿todavía la usarían?

Para la década de 1600, el médico de la plaga era un terror para la vista, gracias a su traje, quizás el símbolo más potente de la Muerte Negra. La prenda protectora fue creada por el médico del siglo XVII Charles de l'Orme (1584-1678). De l’Orme había sido el médico de elección para varios reyes franceses (un Henri y uno de Louis o dos), y también era el favorito de la familia Medici en Italia. En 1619, como una manera cuidadosamente considerada para protegerse de tener que visitar a pacientes poderosos e infestados de plagas, no podía decirle que no a - De l’Orme creó el icónico uniforme. Su estilo dramático ciertamente lo hizo parecer una buena idea, y el traje se convirtió rápidamente en una furia entre los médicos de la plaga en toda Europa.

Hecho con una prenda exterior de lona recubierta de cera, así como con pantalones, guantes, botas y gorro de cuero encerado, el traje se volvió completamente aterrador desde el cuello hacia arriba. Se colocaron una máscara y una máscara de cuero oscuro en la cara con bandas de cuero y se juntaron con fuerza en el cuello para evitar la entrada de miasmas nocivos y causantes de plagas que pudieran envenenar al portador. Ojos fueron cortados en el cuero y equipados con cúpulas de vidrio.

Como si esta cubierta de pies a cabeza de presentimiento no fuera suficiente, desde el frente sobresalía un pico curvo grotesco diseñado para contener los compuestos fragantes que se cree que mantienen a raya el "aire de la plaga". Los aromas favoritos incluían alcanfor, brebajes florales, menta, clavos, mirra y básicamente cualquier cosa que olía bien y fuerte. En algunas versiones francesas del traje, los compuestos en realidad se establecieron para arder dentro del pico, con la esperanza de que el humo agregaría una capa adicional de protección. Un palo de madera completó el aspecto, que el médico de la plaga usó para levantar la ropa y las sábanas de los pacientes infectados para obtener un mejor aspecto sin hacer contacto con la piel.

A pesar del hecho de que el mismo Doctor Or'me vivió hasta la edad de 96 años, una hazaña impresionante para un médico que vive en la plaga, su famosa contribución a la medicina probablemente hizo muy poco para calmar la propagación real de la enfermedad. Los médicos de pico, como llegaron a ser conocidos, se cayeron como moscas o vivieron prácticamente en cuarentena, vagando por el campo y las calles de las ciudades como parias ... hasta que, por supuesto, las necesitaban familias desesperadas.