Hace 3.000 años en la antigua China, la gente hizo los primeros intentos de hacer esmaltes para uñas. Al contar únicamente con preparados de ingredientes naturales consistentes en claras de huevo, gelatina, cera de abejas y pétalos de flores machacadas como rosas u orquídeas -y se dejaba durante varias horas para dejar una coloración rosa-rojizo- estas no duraban tanto sobre el cuerpo como los esmaltes actuales hechos de nitrocelulosa, tolueno y formaldehído.

Las uñas se consideraban una extensión del cuerpo por lo que se tenía un tratamiento especial para ellas. Sólo se podían cortar durante unos ciertos días del año y, en caso de querer demostrar cariño o respeto hacia alguien, el individuo en cuestión debía cortarse las uñas y enviarlas como regalo.

Tanto hombres como mujeres de clase alta podían llevar las uñas largas. En el caso de las mujeres, la longitud de las mismas podía llegar a extremos incómodos. Al pertenecer a la alta sociedad, ellas tenían criados que las alimentaban, bañaban y vestían para que así no tuviesen que usar sus manos y echar a perder la belleza de sus uñas.