Modified algae that converts microplastics in water into bioplastics/Alga modificada que convierte microplásticos del agua en bioplásticos
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As you all know, microplastics are tiny fragments of plastic material measuring less than 5 millimeters in length. They are considered one of the most persistent pollutants on the planet, as they do not biodegrade but instead break down into increasingly smaller pieces. These particles have been detected in virtually every ecosystem, from the ocean floor to the atmosphere. When they enter the food chain, animals mistake them for food, which can cause them physical and chemical damage that, in turn, affects humans.
Como todos sabéis, los microplásticos son fragmentos diminutos de material plástico que miden menos de 5 milímetros de largo. Son considerados uno de los contaminantes más persistentes del planeta, ya que no se biodegradan, sino que se rompen en pedazos cada vez más pequeños. Estas partículas se han detectado en prácticamente todos los ecosistemas, desde el fondo de los océanos hasta la atmósfera. Al entrar en la cadena alimentaria, los animales los confunden con comida, lo que puede causarles daños físicos y químicos que de rebote afectan a los humanos.
On the other hand, bioplastics are plastic materials made wholly or partially from biomass (organic matter) instead of petroleum derivatives. They can be designed to degrade more readily in the environment or to have a lower ecological impact than conventional plastics. Not all bioplastics are automatically biodegradable, as this depends on their chemical composition. In the case of this project, the algae doesn't chemically decompose the microplastic; the process is more of a mechanical/biotechnological upcycling or reuse.
Por otro lado, los bioplásticos son materiales plásticos hechos total o parcialmente a partir de biomasa (materia orgánica) en lugar de derivados del petróleo. Pueden ser diseñados para degradarse mejor en el ambiente o para tener menor impacto ecológico que los plásticos convencionales. No todos son automáticamente biodegradables ya que depende de su composición química. En el caso de este proyecto, no es que la alga descomponga químicamente el microplástico, el proceso es más bien un upcycling o reutilización mecánico/biotecnológico.
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In a recent study, a group of researchers at the University of Missouri (USA) genetically modified certain algae to produce a natural substance called limonene, a compound also found in citrus peels. This substance makes the cells more hydrophobic, meaning they repel water. Because microplastics are also hydrophobic, they tend to clump together in contact with these algae, acting like magnets in the water.
En un trabajo reciente un grupo de investigadores de la Universidad de Missouri (EEUU) han modificado genéticamente ciertas algas para que produzcan una sustancia natural llamada limoneno que es un compuesto que también está en la cáscara de los cítricos. Esta sustancia vuelve a las células más hidrofóbicas, es decir que repelen el agua, debido a que los microplásticos también son hidrofóbicos esto hace que, en contacto con estas algas, tiendan a agruparse como si fueran “imanes” en el agua.
Microplastics and algal cells aggregate and settle together, forming denser clumps that sink and are much easier to collect than loose particles. These algae can grow in wastewater, consuming nutrients like nitrogen and phosphorus, which cleans the water in addition to capturing microplastics. Once settled, the microplastics trapped along with the algal biomass can be processed to create plastic compounds (e.g., composite plastic films) with useful properties—a process called microplastic upcycling.
Los microplásticos y las células de alga se agregan y sedimentan juntos, formando grumos más densos que se hunden y son mucho más fáciles de recolectar que partículas sueltas. Estas algas pueden crecer en aguas residuales, consumiendo nutrientes como nitrógeno y fósforo, lo que limpia el agua además de capturar microplásticos. Una vez sedimentados, los microplásticos atrapados junto con la biomasa de algas pueden procesarse para crear compuestos plásticos (por ejemplo, películas plásticas compuestas) con propiedades útiles llamado upcycling de los microplásticos.
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The microplastics aren't actually "eaten" or chemically degraded in the classic molecular sense. Instead, they are captured and physically separated from the water through aggregation. This mixture of microplastics and algae can then be transformed into composite plastic using traditional processing techniques, utilizing the biomass as filler or matrix. The result is plastic materials made with a more sustainable organic component than plastics derived entirely from petroleum.
En realidad no se “come” o degrada el microplástico químicamente en el sentido clásico a nivel molecular, sino que más bien se captura y separa físicamente del agua mediante agregación. Luego esa mezcla de microplásticos y algas se puede convertir en material plástico compuesto mediante técnicas tradicionales de procesamiento, aprovechando la biomasa como relleno o matriz. El resultado son materiales plásticos hechos con una parte orgánica más sostenible que el plástico de origen completamente derivado del petroleo.
As is often the case with these innovations, the work is still in the laboratory and proof-of-concept stage, so it's not yet in common commercial use. Significant practical challenges, such as cost, scalability, integration with water treatment plants, and environmental safety, will need to be addressed before a system can be deployed on a large scale. In any case, there's no doubt that this is a potential solution to a silent problem like microplastics, whose effects on our bodies we don't even fully understand.
Como sabéis que suele pasar con estas innovaciones, el trabajo está todavía en etapa de laboratorio y prueba de concepto, por lo que aún no tiene un uso comercial corriente. Habrá que resolver retos prácticos importantes como el coste, el escalado, la integración con plantas de tratamiento de aguas o la seguridad ambiental, antes de tener un sistema desplegado a gran escala. De cualquier forma no cabe duda de que esta es una posible solución a un problema silencioso como son los microplásticos, que ni siquiera tenemos claro que efectos pueden tener en nuestro organismo.
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https://engineering.missouri.edu/2026/lab-grown-algae-removes-microplastics-from-water/