Swiss startup transforms 8,000 liters of urine daily into odorless fertilizer/Startup suiza transforma 8.000 litros diarios de orina en fertilizante inodoro
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Every time we relieve ourselves by flushing the toilet, a whole sanitation process is set in motion, collecting our waste and channeling it to enormous treatment plants that regenerate the water for its next use. Paradoxically, urine only makes up 1% of all the water that reaches these treatment plants, but it contains most of the nitrogen and a significant portion of the phosphorus and potassium we excrete, making it a very efficient "raw fertilizer" if treated properly.
Cada vez que, aliviados, tiramos de la cadena del retrete se desencadena todo un proceso sanitario que recoge nuestra podredumbre y a la canaliza hacia enormes depuradoras que regeneran el agua utilizada para su siguiente uso. Paradójicamente, la orina solo supone un 1% de toda el agua que llega a las depuradoras, pero contiene la mayoría del nitrógeno y una parte relevante del fósforo y el potasio que excretamos, por lo que es un “fertilizante crudo” muy eficiente si se trata correctamente.
VunaNexus is a Swiss startup that has developed a urine recycling technology to produce a concentrated, stable, and odorless liquid fertilizer, designed for decentralized sanitation and urban agriculture. Instead of mixing urine with large volumes of water and fecal matter, the system keeps it separate from the start, greatly simplifying the treatment process. A pilot plant already exists that processes approximately 8,000 liters of urine per day and transforms its nutrients into a usable fertilizer in about 10 days.
VunaNexus es una startup suiza que ha desarrollado una tecnología de reciclaje de orina para fabricar fertilizante líquido concentrado, estable e inodoro, pensada para saneamiento descentralizado y agricultura urbana. En lugar de mezclar la orina con grandes volúmenes de agua y materia fecal, el sistema la mantiene separada desde el inicio, lo que simplifica mucho el tratamiento. Ya existe una planta piloto que procesa unos 8.000 litros de orina al día y transforma sus nutrientes en un abono utilizable en unos 10 días.
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The process consists of several stages. First, dry toilets or separating toilets channel only the urine to specific tanks, minimizing its dilution with water. Then, physical-chemical and biological processes (e.g., pH adjustment, aeration, filtration, disinfection) are applied to stabilize the urea, eliminate pathogens, and prevent odor generation. Through evaporation, osmosis, or other technologies, the volume of water is reduced, producing a nutrient-rich solution similar to a mineral fertilizer.
El proceso consta de varias etapas, primero mediante el uso baños secos o inodoros separadores canalizan solo la orina a tanques específicos, minimizando su dilución con agua. Luego se aplican procesos físico‑químicos y biológicos (p. ej. ajuste de pH, aireación, filtración, desinfección) para estabilizar la urea, eliminar patógenos y prevenir la generación de olores. Mediante tecnologías de evaporación, ósmosis u otros métodos, reducen el volumen de agua, produciendo una solución rica en nutrientes similar a un fertilizante mineral.
By now you're probably wondering how they tackle the problem of bad odor. Well, the bad odor comes mainly from the conversion of urea into ammonia and other volatile compounds when urine spontaneously decomposes. By controlling parameters such as pH, residence time, and oxygenation, and by using processes that fix nitrogen in stable forms, the release of these compounds is prevented, resulting in a liquid or solid fertilizer product that is virtually odorless.
A estas alturas ya os estaréis preguntando como atajan el problema del mal olor, pues bien el mal olor proviene sobre todo de la conversión de urea en amoníaco y otros compuestos volátiles cuando la orina se degrada de forma espontánea. Al controlar parámetros como pH, tiempo de residencia, oxigenación y al usar procesos que fijan el nitrógeno en formas estables, se evita la liberación de estos compuestos, obteniendo un producto fertilizante líquido o sólido que es prácticamente inodoro.
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The most efficient and common way to implement this technology is to install new toilets specifically designed to separate urine during urination. These toilets (sometimes called UDDTs for Urine-Diverting Dry Toilets) have a division in the bowl: a smaller front opening to collect urine and a larger rear opening for feces and wastewater. This requires modifying the plumbing; instead of a single drainpipe, two separate pipe systems are needed, one for urine and another for the rest of the wastewater.
La forma más eficiente y común para esta tecnología es instalar nuevos sanitarios diseñados específicamente para separar la orina en el momento de la micción. Estos inodoros (a veces llamados UDDT por Urine-Diverting Dry Toilets) tienen una división en la taza: una abertura frontal más pequeña para recolectar la orina y una abertura posterior más grande para las heces y el agua de descarga cuando se usa. Esto implica modificar la fontanería, en lugar de una sola tubería de desagüe, se necesitan dos sistemas de tuberías separados, uno para la orina y otro para el resto de las aguas grises.
Therefore, they are often used in new building developments, pilot projects, or areas where installing sanitary infrastructure is simpler (such as public buildings, airports, or rural/decentralized projects). The challenge is not technological, but rather one of infrastructure implementation: convincing cities and real estate developers to change the traditional design of bathrooms and plumbing. Furthermore, it reduces the load on wastewater treatment plants, saves energy and water in wastewater treatment, and decreases dependence on synthetic fertilizers based on fossil phosphorus and synthetic nitrogen.
Por ello se usan a menudo en nuevos desarrollos de edificios, proyectos piloto, o zonas donde la instalación de infraestructura sanitaria es más sencilla (como edificios públicos, aeropuertos, o en proyectos rurales/descentralizados). El desafío no es tecnológico, sino de implementación de infraestructura: convencer a las ciudades y promotores inmobiliarios para que cambien el diseño tradicional de los baños y tuberías. Además, reduce carga a las depuradoras, ahorra energía y agua en el tratamiento de aguas residuales y disminuye la dependencia de fertilizantes sintéticos basados en fósforo fósil y nitrógeno de síntesis.
More information/Más información
https://www.popsci.com/science/urine-plant-fertilizer/