보고도 안 먹으면 늙는다는 대추

그 색이 붉다 하여 홍조(紅棗)라고도 하는데, 홍조는 찬 이슬을 맞고 건조한 것이라야 양질의 대추가 된다. 과육에는 주로 당분이 들어 있으며 점액질·능금산·주석산 등도 들어 있다. 씨에는 베툴린·베투릭산·지방 등이 들어 있어 한방에서는 이뇨강장·건위진정·건위자양의 약재로 널리 쓰인다. 또한, 식용으로 널리 쓰여 관혼상제 때의 음식마련에는 필수적인 과실이다. 제상이나 잔칫상에 과실을 그대로 놓거나 조란·대추초 등의 과정류로 만들어놓으며, 떡이나 음식의 고명으로도 많이 이용된다.

주산지는 경북의 경산, 군위, 청도와 충북의 보은 등 으로 혼인비용과 의식문제까지도 대추로 해결되어 ‘삼복에 비가 오면 보은 처녀의 눈물이 비오듯이 쏟아진다.’는 말이 전해질 정도이다.

특히, 대추는 남자아이를 상징하여 혼인식 날 새 며느리의 첫 절을 받을 때 시어머니는 폐백상에서 대추를 집어 며느리의 치마폭에 던져주는 풍속이 있다.

약재로도 많이 알려졌다. 감초와 더불어 한약에서 단맛을 내기 위해서 사용하기도 하고, 여러 생약 성분을 조화시키기 때문에 쓰는 일이 많다. 한방에서는 맛이 달고 그 성질이 따뜻하며 위를 편하게 하여 배가 차갑거나 설사를 할 때 유용하며 자양강장, 이뇨제, 피를 맑게 하고 신경을 안정시키는 효과가 있어 불면증에 좋다고 한다. '대추를 보고도 안 먹으면 늙는다'는 말이 있을 정도. 그래서인지 삼계탕 같은 여름철 보양음식에 인삼과 더불어 자주 들어가고, 명절 때나 결혼식, 돌잔치, 제사 등에도 웬만해선 꼭 올라가는 과일이기도 하다. '조율이시', '홍동백서' 따위의 말을 들어봤을 것이다. 제상이나 잔칫상에 과실을 그대로 놓거나 조란·대추초 등의 과정류로 만들어놓으며, 떡이나 음식의 고명으로도 많이 이용된다.

말린 대추는 식용, 요리용, 과자용, 건과, 약용 등으로 널리 쓰이며, 대추를 이용한 음식으로는 꿀대추, 삼계탕, 약밥, 대추밥, 대추죽, 대추인절미, 대추전병, 대추차, 과자 등이 있다. 소주 등에 넣어서 대추주를 만들기도 한다. 심지어 볶아서 커피 대용품으로 쓰인 적도 있다고 한다. 최근에는 대량생산에 힘입어서 잼이나 설탕절임의 원료로도 쓰이는데, 꿀대추는 중국, 일본, 유럽에서도 호평이라고 한다. 다만 특유의 향과 식감 때문에 호불호가 갈린다.

요즘은 사과대추같은 씨알이 큰 대추품종이 나온다. 겉모습은 그냥 대추지만 알의 크기가 일반 대추의 2~3배이상 커서 작은사과를 연상케하는 모양에 과육이 더 두꺼운만큼 아삭한 식감이 특징이다.