달리자, 적토마가 되어

새롭게 맞이한 2026년은 병오(丙午)년 말띠 해다. 물론 아직 음력으로는 새해가 되지 않았지만 글로벌 시대에 스텝을 맞추는 것도 나쁘지 않다. 병오(丙午)년 말띠해, 그것도 붉은 말, 적토마의 해다.

예로부터 동아시아에서 사용해 온 60년 주기의 연도 표기법인 육십갑자 중 천간(天干)의 세 번째인 병(丙)과 지지(地支)의 일곱 번째인 오(午)가 만났다. 병은 태양과 불을 뜻하고, 색은 빨간색이다. 병오년을 '붉은 말의 해', 또는 '적토마(赤兎馬)의 해'라고 말하는 이유다.

여기서 적토마가 지닌 뜻을 찾아보자. 적토마를 한자 그대로 해석하면 '붉은 토끼 말'이다. 토끼 '토(兎)'가 쓰인 이유를 놓고는 설이 분분하다. 머리가 토끼처럼 잘생긴 붉은 말을 뜻한다거나 붉은 말이 토끼처럼 산을 잘 타고 민첩하게 달린다는 의미라는 이야기와 용맹함을 상징하는 호랑이의 호(虎)가 변했다는 설도 있다.

어원이야 어떻든 빠르고 용감하게 전장을 누빈 적토마는 중국 역사에 있어 대표적 명마로 손꼽힌다. 정사(正史) '삼국지'에 '인중여포 마중적토(人中呂布 馬中赤兎)'라는 말이 나온다.
'사람(장수) 중에는 여포가 으뜸이고, 말 중에는 적토마가 최고'라는 뜻이다. 중국 삼국시대 최고의 '비장(飛將)'으로 명성을 날린 여포의 애마가 적토마였다는 것은 역사적 사실임을 알 수 있는 대목이다.

삼국지연의는 적토마를 털이 붉은 천리마로 하루에 천리를 달릴 수 있는 명마로, 원래 주인은 동탁이었는데 여포를 자신의 편을 끌어들이기 위해 선물로 주었다. 여포가 죽은 후 잠시 조조가 차지했다가 관우의 마음을 얻기 위해 그에게 선물했고, 관우 사후에는 손권이 마충에게 하사했다는 것이다.

하지만 마충에게 넘겨진 적토마는 먹을 것을 입에 대지 않고 스스로 굶어서 죽었다는 게 삼국지연의 속 이야기다. 적토마가 충의의 화신으로 추앙받는 관우를 따라목숨을 버렸다는 상상마저 하게 된다.

온 나라가 청문회로 시끄럽고 시위가 권리주장의 표시로 자리잡은 지금의 대한민국은 결코 태평성대라 할 수 없다. 그러나 곳곳에 감춰진 새로운 도약의 기회를 찾아 적토마를 타고 달려보자. 흔들릴지라도 결코 쓰러지지 않는 대한민국과 우리들이기를 기원해본다.